虑天下者，常图其所难而忽其所易，备其所可畏而遗其所不疑。然而，祸常发于所忽之中，而乱常起于不足疑之事。岂其虑之未周欤？盖虑之所能及者，人事之宜然，而出于智力之所不及者，天道也。
当秦之世，而灭诸侯，一天下。而其心以为周之亡在乎诸侯之强耳，变封建而为郡县。方以为兵革不可复用，天子之位可以世守，而不知汉帝起陇亩之中，而卒亡秦之社稷。汉惩秦之孤立，于是大建庶孽而为诸侯，以为同姓之亲，可以相继而无变，而七国萌篡弑之谋。武、宣以后，稍削析之而分其势，以为无事矣，而王莽卒移汉祚。光武之惩哀、平，魏之惩汉，晋之惩魏，各惩其所由亡而为之备。而其亡也，盖出于所备之外。唐太宗闻武氏之杀其子孙，求人于疑似之际而除之，而武氏日侍其左右而不悟。宋太祖见五代方镇之足以制其君，尽释其兵权，使力弱而易制，而不知子孙卒困于敌国。此其人皆有出人之智、盖世之才，其于治乱存亡之几，思之详而备之审矣。虑切于此而祸兴于彼，终至乱亡者，何哉？盖智可以谋人，而不可以谋天。
良医之子，多死于病；良巫之子，多死于鬼。岂工于活人，而拙于谋子也哉？乃工于谋人，而拙于谋天也。古之圣人，知天下后世之变，非智虑之所能周，非法术之所能制，不敢肆其私谋诡计，而唯积至诚，用大德以结乎天心，使天眷其德，若慈母之保赤子而不忍释。故其子孙，虽有至愚不肖者足以亡国，而天卒不忍遽亡之。此虑之远者也。夫苟不能自结于天，而欲以区区之智笼络当世之务，而必后世之无危亡，此理之所必无者，而岂天道哉！
籌劃國家大事的人，常注重艱難危險的一面，而忽略素常容易的一面，防範随時會出現的可怕事件，而遺漏不足疑慮的事件。然而，災禍常常在疏忽之際發生，變亂常常在不加疑慮的事上突起。難道是考慮得不周到嗎？大凡智力所能考慮到的，都是人事發展理應出現的情況，而超出智力所能達到的範圍，那是天道的安排呀！
秦始皇剿滅諸侯，統一天下後，認為周朝的滅亡在于諸侯的強大，于是改封建制為郡縣制。滿以為這樣一來就會根除戰争動亂，天子的尊位可以代代安享，卻不知漢高祖在鄉野間崛起，最終颠覆了秦朝的江山。漢王室鑒于秦朝的孤立無輔，大肆分封兄弟、子侄為諸侯，自以為憑着同胞骨肉的親情，可以共輔江山，不生變亂，然而吳王劉濞等七國還是萌生了弑君篡位的陰謀野心。漢武帝、漢宣帝之後，逐漸分割諸侯王的土地，削弱他們的勢力，這樣便以為平安無事了，沒想到外戚王莽最終奪取了漢家的皇位。光武帝劉秀借鑒了西漢（哀、平）的教訓，曹魏借鑒了東漢的教訓，西晉借鑒了曹魏的教訓，各自借鑒其前代的教訓而進行防備，可他們滅亡的根由，都在防備的範圍之外。
唐太宗聽傳言說：将有帶“武”字的人殺戮唐室子孫，便将可疑之人找出來統統殺掉。可武則天每天侍奉在他身邊，卻怎麼也沒想到她。宋太祖看到五代的節度可以制伏君王，便收回節度使的兵權，使其力量削弱，容易對付，哪料想子孫後代竟在敵國的困擾下逐步衰亡。這些人都有着超人的智慧，蓋世的才華，對國家亂亡的誘因，他們可謂考慮得細緻，防範得周密了，然而，思慮的重心在這邊，災禍卻在那邊産生，最終免不了滅亡，為什麼呢？或許智力謀劃的隻是人事的因素，卻無法預測天道的安排。良醫的兒子難免會病死，良巫的兒子難免死于神鬼，難道是善于救助别人而不善于救自己的子女嗎？這是善于謀劃人事而不善于謀利天道啊！
古代的聖人，知道國家将來的變化，不是人的智謀能考慮周全的，也不是政治手段能控制的，不敢濫用限謀詭計，隻是積累真誠，用大德來感動天心，使上天顧念他（對百姓）的恩德，像慈母保護初生嬰兒那樣不忍心舍棄。盡管他的子孫有愚笨不賢良足以使國家滅亡的，而上天卻不忍心立即滅其家國，這才是思慮得深遠呀！假如不能用大德赢得天心，僅憑着微不足道的智謀，包攬天下的事務，想使國家沒有希望危亡，這從道理上是講不過去的，難道天意會如此安排嗎？
（1）滅諸侯：指秦先後滅韓、魏、楚、趙、燕、齊六國。
（2）封建，指自周以來的分封制。郡縣：秦統一中國後，實行中央集權制，将全國分為三十六郡，郡下設縣，郡縣長官，均由中央任免。
（3）漢帝：指漢高祖劉邦。起隴畝之中，劉邦出身農民家庭。起兵反秦前，隻做過鄉村小吏“泗水亭長”。隴，田壟。
（4）建庶孽：指漢高祖即位後大封同姓諸侯王。
（5）七國：指漢高祖所分封的吳、楚、趙、膠東、膠西、濟南、臨淄七個同姓諸侯王。篡弑之謀：漢景帝在位時，吳王劉濞為首的七國，以誅晁錯為名，舉兵叛亂。
（6）王莽：西漢末年外戚，逐漸掌權後稱帝，于公元九年改國号為新。祚（zuò做）：皇位。
（7）光武：東漢光武帝劉秀。哀、平：西漢末年的哀帝劉欣、平帝劉衎。
（8）晉：指西晉。
（9）唐太宗：李世民。武氏之殺其子孫：648年（貞觀二十二年），民間流傳《秘記》說：“唐三世之後，女主武氏代有天下。”太宗問太史令李淳風，答道：“臣仰觀天象，俯察曆數，其人已在陛下宮中，不過三十年，當王天下，殺唐子孫殆盡。”
（10）武氏：指武則天，她十四歲被唐太宗選入宮中為才人。高宗時立為皇後，參預朝政。中宗即位，臨朝稱制。次年廢中宗，立睿宗。689年（載初元年）又廢睿宗，自稱聖神皇帝，改國号為周。她執政數十年間，屢興大獄，冤殺許多李唐宗室和朝臣。
（11）宋太祖：趙匡胤，宋朝開國皇帝。五代方鎮：指唐代以後五代的後梁朱全忠、後唐李存勖、後晉石敬瑭、後漢劉知遠、後周郭威等擁有兵權的藩鎮。