汉季失权柄，董卓乱天常。志欲图篡(cuàn)弑(shì)，先害诸贤良。逼迫迁旧邦，拥主以自疆。
海内兴义师，欲共讨不祥。卓众来东下，金甲耀日光。平土人脆弱，来兵皆胡羌(qiāng)。
猎野围城邑，所向悉破亡。斩截无孑(jié)遗，尸骸(hái)相撑拒。马边悬男头，马后载妇女。
长驱西入关，迥路险且阻。还顾邈(miǎo)冥冥，肝脾(pí)为烂腐。所略有万计，不得令屯聚。
或有骨肉俱，欲言不敢语。失意机徵(zhēng)间，辄(zhé)言毙降虏(lǔ)。要当以亭刃，我曹不活汝。
岂复惜性命，不堪其詈骂。或便加棰(chuí)杖，毒痛参并下。旦则号泣行，夜则悲吟坐。
欲死不能得，欲生无一可。彼苍者何辜，乃遭此厄(è)祸。边荒与华异，人俗少义理。
处所多霜雪，胡风春夏起。翩(piān)翩吹我衣，肃肃入我耳。感时念父母，哀叹无穷已。
有客从外来，闻之常欢喜。迎问其消息，辄复非乡里。邂(xiè)逅(hòu)徼(jiǎo)时愿，骨肉来迎己。
己得自解免，当复弃儿子。天属缀(zhuì)人心，念别无会期。存亡永乖隔，不忍与之辞。
儿前抱我颈，问母欲何之。人言母当去，岂复有还时。阿母常仁恻，今何更不慈。
我尚未成人，奈何不顾思。见此崩五内，恍(huǎng)惚(hū)生狂痴。号泣手抚摩，当发复回疑。
兼有同时辈，相送告离别。慕我独得归，哀叫声摧裂。马为立踟(chí)蹰(chú)，车为不转辙(zhé)。
观者皆嘘唏，行路亦呜咽。去去割情恋，遄(chuán)征日遐(xiá)迈。悠悠三千里，何时复交会。
念我出腹子，匈臆(yì)为摧败。既至家人尽，又复无中外。城廓为山林，庭宇生荆(jīng)艾。
白骨不知谁，纵横莫覆盖。出门无人声，豺狼号且吠(fèi)。茕(qióng)茕对孤景，怛(dá)咤(zhà)糜(mí)肝肺。
登高远眺望，魂神忽飞逝。奄若寿命尽，旁人相宽大。为复强视息，虽生何聊赖。
托命于新人，竭心自勖(xù)励。流离成鄙贱，常恐复捐废。人生几何时，怀忧终年岁。
漢末王朝權力失控，董卓專權亂了綱常朝政。他一心密謀殺君奪位，首先殺害了漢朝的好多賢臣。然後又焚燒洛陽宗廟宮室，逼迫朝廷西遷舊都長安，挾持幼主以擴張自己的勢力。國内諸侯聯盟發動正義之師，希望共同起兵讨伐董卓。董卓部下李傕、郭汜出兵函谷關東下平原，他們來勢兇猛盔甲在陽光下閃着金光。平原地區的人軟弱不強，抵抗不了來犯的北方胡羌。胡羌亂兵踐踏了野外的莊稼，圍攻了城池，亂兵所到之處殘害的百姓家破人亡。他們瘋狂砍殺不留一人，死人的骸骨相抵交叉。馬邊懸挂着男人的頭顱，馬後捆綁着搶來的婦女。在漫長的路上不停地驅馬西進直入函谷關，西進的道路險峻遙遠，所以行進十分艱難。被虜掠的人回望來路兩眼墨黑迷茫不清，肝脾早已傷透如同爛泥。被擄掠者數以萬計，胡羌兵不允許她們集中住在一起。如有親人們偶然相遇，想說句話卻又不敢吭氣。隻要使他們有一點的不如意，馬上就說“殺死俘虜不要客氣，正當刀刃有空閑，我輩本來就不想讓你們活下去。”這時候難道還會有誰把性命顧惜，最不能忍受的是他們辱罵的惡語。有時他們順手舉起棍棒毒打，連罵帶打交并齊下。白天嚎哭着被迫走路，夜裡無奈地悲哀坐泣。想死死不成，想活卻沒有一點希望。老天啊！我們有什麼罪過？讓我們遭此惡禍！
邊地荒蠻和中原不一樣，人性粗俗不講道德禮儀。住的地方長時間蓋滿霜雪，北風不分春夏呼呼刮起。每當北風翩翩卷起我的衣裳，蕭蕭震入我的耳朵。就會激起我對父母的思念，這樣的哀怨和歎息長此以往不能止息。每當有客人從外地到來，聽到後我很是欣慰，急忙忙迎上前打聽家鄉的消息，卻被告知說不是鄉人鄰裡。想不到徼幸能滿足平時的心願，很慶幸親人能來把自己接回家去。難得自己有幸可以解脫回去，可面對的是抛棄兒子的訣别。天性中母子心連着心，心想着分别後再也沒有見面的機遇，從今後不管是活着還是死亡，我們母子将永遠的天各一方，我怎麼能忍心與兒子辭别。兒子跑上前來抱住了我的脖子，問：“母親啊，你要到哪裡去？有人告訴我母親将要離去，難道說走後還能夠再回來相聚！阿母你一貫的善良仁慈，今天你為什麼變得這麼無情？我還沒有長大成人，為什麼你就不能想想我的心情！”見兒子這樣的苦苦哀求，我的五髒崩裂一樣的沉痛，恍恍惚惚如癡如狂。哭泣着用手撫摩着我的兒子，當要出發時我多次返回去猶豫不決。還有同時擄掠來得同伴們趕來相送與我告别，她們羨慕并痛惜隻有我一個人能夠回去，哀叫聲哭喊聲傷痛欲絕。馬兒為此悲哀的立在那裡不走，車兒為此悲哀的輪子不轉。圍觀的人都在跟着抽搐，過路的人也為此感動低泣。
走啊走啊割斷了母子依依不舍的情感，疾速的行走一天比一天遙遠。漫長的道路阻隔啊，什麼時候我們母子再能交相見面？ 想想從我腹中生出的兒子啊，我心中撕裂一樣的疼痛。到家後發現家人早已死絕，甚至沒剩下一個姑表親戚。城裡城外一派荒蕪變成了山林，庭院和屋檐下長滿了艾草和荊棘。眼前的白骨分不清他們是誰，橫豎交錯沒有覆蓋掩埋。出門聽不到人的聲音，隻有豺狼嗚嚎哭叫。孤零零對着自己的影子，不停的哭喊聲撕肝裂肺。爬到高處向遠方望去，突然覺得魂魄出竅飛逝離去。奄奄一息好像是壽命将盡，旁人們相繼安撫寬慰。掙紮着睜開眼睛又勉強活了下去，雖然沒死可又有什麼希冀？把命運寄托于再嫁的丈夫董祀，盡心竭力自我勉勵努力生活下去。自從流離後成為鄙賤之人，常常害怕丈夫廢婚抛棄。想人生能有多少時間，懷着憂傷一年又一年。
天常：天之常道。“亂天常”，猶言悖天理。
篡弑：言殺君奪位。董卓于公元189年以并州牧應袁紹召入都，廢漢少帝(劉辯)為弘農王，次年殺弘農王。
諸賢良：指被董卓殺害的丁原、周珌、任瓊等。
舊邦：指長安。公元190年董卓焚燒洛陽，強迫君臣百姓西遷長安。
興義師：指起兵讨董卓。初平元年(190年)關東州郡皆起兵讨董，以袁紹為盟主。
祥：善。“不祥”，指董卓。
卓衆：指董卓部下李榷、郭汜等所帶的軍隊。初平三年(192年)李、郭等出兵關東，大掠陳留、颍川諸縣。蔡琰于此時被擄。
胡羌：指董卓軍中的羌胡。董卓所部本多羌、氐族人(見《後漢書·董卓傳》)。李榷軍中雜有羌胡(見《後漢紀·獻帝紀》記載)。
截：斬斷。
孑：獨。這句是說殺得不剩一個。
相撐拒：互相支拄。這句是說屍體衆多堆積雜亂。
西入關：指入函谷關。卓衆本從關内東下，大掠後還入關。
迥：遙遠。
邈冥冥：渺遠迷茫貌。
弊：即“斃”，詈罵之詞。“弊降虜”，猶言“死囚”。
亭：古通“停”。“停刃”猶言加刃。
我曹：猶我輩，兵士自稱。以上四句是說兵士對于被虜者不滿意就說：“殺了你這死囚，讓你吃刀子，我們不養活你了。”
毒：恨。
參：兼。這句是說毒恨和痛苦交并。
彼蒼者：指天。這句是呼天而問，問這些被難者犯了什麼罪。
邊荒：邊遠之地，指南匈奴，其地在河東平陽(今山西省臨汾附近)。蔡琰如何入南匈奴人之手，此詩略而不叙，史傳也不曾明載。《後漢書》本傳隻言其時在興平二年(195年)。是年十一月李榷、郭汜等軍為南匈奴左賢王所破，疑蔡琰就在這次戰争中由李、郭軍轉入南匈奴軍。
少義理：言其地風俗野蠻。這句隐括自己被蹂躏被侮辱的種種遭遇。
邂逅：不期而遇。
徼：僥幸。這句是說平時所觊望的事情意外地實現了。
骨肉：喻至親。作者苦念故鄉，見使者來迎，如見親人，所以稱之為骨肉。或謂曹操遣使贖蔡琰或許假托其親屬的名義，所以詩中說“骨肉來迎”。
天屬：天然的親屬，如父母、于女、兄弟、姐妹。
綴：聯系。
五内：五髒。
恍惚：精神迷糊。
生狂癡：發狂。
遄征：疾行。
日遐邁：一天一天地走遠了。
中外：猶中表，“中”指舅父的子女，為内兄弟，“外”指姑母的子女，為外兄弟。以上二句是說到家後才知道家屬已死盡，又無中表近親。
茕茕：孤獨貌。
景：同“影”。
怛咤：驚痛而發聲。
相寬大：勸她寬心。
息：呼息。這句是說又勉強活下去。
何聊賴：言無聊賴，就是無依靠，無樂趣。
新人：指作者重嫁的丈夫董祀。
勖：勉勵。
捐廢：棄置不顧。以上二句是說自己經過一番流離，成為被人輕視的女人，常常怕被新人抛棄。