大凡物不得其平则鸣：草木之无声，风挠(náo)之鸣。水之无声，风荡之鸣。其跃也，或激之；其趋(qū)也，或梗(gěng)之；其沸也，或炙(zhì)之。金石之无声，或击之鸣。人之于言也亦然，有不得已者而后言。其歌也有思，其哭也有怀，凡出乎口而为声者，其皆有弗平者乎！
乐也者，郁于中而泄于外者也，择其善鸣者而假之鸣。金、石、丝、竹、匏(páo)、土、革、木八者，物之善鸣者也。维天之于时也亦然，择其善鸣者而假之鸣。是故以鸟鸣春，以雷鸣夏，以虫鸣秋，以风鸣冬。四时之相推敚(duó)，其必有不得其平者乎？
其于人也亦然。人声之精者为言，文辞之于言，又其精也，尤择其善鸣者而假之鸣。其在唐、虞，咎(gāo)陶(yáo)、禹，其善鸣者也，而假以鸣，夔(kuí)弗能以文辞鸣，又自假于《韶》以鸣。夏之时，五子以其歌鸣。伊尹鸣殷，周公鸣周。凡载于《诗》、《书》六艺，皆鸣之善者也。周之衰，孔子之徒鸣之，其声大而远。传曰：“天将以夫子为木铎(duó)。”其弗信矣乎！其末也，庄周以其荒唐之辞鸣。楚，大国也，其亡也以屈原鸣。臧(zāng)孙辰、孟轲(kē)、荀(xún)卿，以道鸣者也。杨朱、墨翟(dí)、管夷吾、晏婴、老聃(dān)、申不害、韩非、慎到、田骈(pián)、邹衍(yǎn)、尸佼(jiǎo)、孙武、张仪、苏秦之属，皆以其术鸣。秦之兴，李斯鸣之。汉之时，司马迁、相如、扬雄，最其善鸣者也。其下魏晋氏，鸣者不及于古，然亦未尝绝也。就其善者，其声清以浮，其节数(shuò)以急，其辞淫以哀，其志弛以肆；其为言也，乱杂而无章。将天丑其德莫之顾邪？何为乎不鸣其善鸣者也！
唐之有天下，陈子昂、苏源明、元结、李白、杜甫、李观，皆以其所能鸣。其存而在下者，孟郊东野始以其诗鸣。其高出魏晋，不懈而及于古，其他浸(jìn)淫(yín)乎汉氏矣。从吾游者，李翱(áo)、张籍其尤也。三子者之鸣信善矣。抑不知天将和其声，而使鸣国家之盛邪，抑将穷饿其身，思愁其心肠，而使自鸣其不幸邪？三子者之命，则悬乎天矣。其在上也奚以喜，其在下也奚以悲！东野之役(yì)于江南也，有若不释然者，故吾道其于天者以解之。
一般說來各種事物處在不平靜的時候就會發出聲音：草木本來沒有聲音，風搖動它就發出聲響。水本來沒有聲音，風震蕩它就發出聲響。水浪騰湧，或是有東西在阻遏水勢；水流湍急，或是有東西阻塞了水道；水花沸騰，或是有火在燒煮它。金屬石器本來沒有聲音，有人敲擊它就發出音響。人的語言也同樣如此，往往到了不得不說的時候才發言。人們唱歌是為了寄托情思，人們哭泣是因為有所懷戀，凡是從口中發出而成為聲音的，大概都有其不能平靜的原因吧！
音樂，是人們心中郁悶而抒發出來的心聲，人們選擇最适合發音的東西來奏樂。金、石、絲、竹、匏、土、革、木這八種樂器，是各類物質中發音最好的。上天對于一年四季也是這樣，選擇最善于發聲的事物借它來發聲。因此春天讓百鳥啁啾，夏天讓雷霆轟鳴，秋天讓蟲聲唧唧，冬天讓寒風呼嘯。一年四季互相推移變化，也一定有其不能平靜的原因吧？
對于人來說也是這樣。人類聲音的精華是語言，文辭對于語言來說，又是它的精華，所以尤其要選擇善于表達的人，依靠他們來表達意見。在唐堯、虞舜時，咎陶、禹是最善于表達的，因而借助他倆來表達。夔不能用文辭來表達，他就借演奏《韶》樂來表達。夏朝的時候，太康的五個弟弟用他們歌聲來表達。殷朝善于表達的是伊尹，周朝善于表達的是周公。凡是記載在《詩經》、《尚書》等儒家六種經典上的詩文，都是表達得很高明的。周朝衰落時，孔子這類人表達看法，他們的聲音洪大而傳播遙遠。《論語》上說：“上天将使孔子成為宣揚教化的人。”這難道不是真的嗎？周朝末年，莊周用他那廣大無邊的文辭來表達。楚國是大國，它滅亡時候的情景靠着屈原的創作來表達。臧孫辰、孟轲、荀卿等人用他們的學說來表達。楊朱、墨翟、管夷吾、晏嬰、老聃、申不害、韓非、慎到、田骈、鄒衍、屍佼、孫武、張儀、蘇秦這些人，都通過各自的主張來表達。秦朝的興起，李斯是表達者。在漢朝，司馬遷、司馬相如、揚雄，是其中最善于表達的人。此後的魏朝、晉朝，能表達的人及不上古代，可是也并未絕迹。就其比較好的人來說，他們作品的聲音清輕而虛浮，節奏短促而急迫，辭藻豔麗而傷感，志趣頹廢而放曠；他們的文辭，雜亂而沒有章法。這大概是上天厭棄這個時代的醜德敗行而不願照顧他們吧？為什麼不讓那些善于表達的人出來表達呢！
唐朝建立以後，陳子昂、蘇源明、元結、李白、杜甫、李觀，都憑他們的出衆才華來表達心聲。其後還活着的人當中，孟郊開始用他的詩歌來表達感情。這些作品超過了魏晉，有些經過不懈的努力已達到了上古詩作的水平。其他作品也都接近了漢朝的水準。同我交往的人中間，李翺、張籍大概是最引人注目的。他們三位的文辭表達确實是很好的。但不知道上天将應和他們的聲音，使他們作品表達國家的強盛呢，還是将讓他們貧窮饑餓，愁腸百結，使他們作品表達自身的不幸遭遇呢？他們三位的命運，就掌握在上天的手裡了。身居高位有什麼可喜的，身沉下僚有什麼可悲的！東野将到江南地區去就任縣尉，心裡好像有想不開的地方，所以我講這番命由天定的話來解開他心中的疙瘩。
激：阻遏水勢。《孟子·告子上》：“今夫水，搏而躍之，可使過颡；激而行之，可使在山。”後世也用以稱石堰之類的擋水建築物為激。
炙：烤。這裡指燒煮。
假：借助。
金、石、絲、竹、匏（páo）、土、革、木：指我國古代用這八種質料制成的各類樂器的總稱，也稱“八音”。如鐘屬金類，罄屬石類，瑟屬絲類，箫屬竹類，笙屬匏類，埙（xūn）屬土類，鼓屬革類，柷（zhù）屬木類。
推敚（duó）：推移。敚，同“奪”。
唐、虞：堯帝國号為唐，舜帝國号為虞。
咎陶（gāo yáo）：也作咎繇、臯陶。傳說為舜帝之臣，主管刑獄之事。《尚書》有《臯陶谟》篇。禹：夏朝開國君主。傳說治洪水有功，舜讓位于他。《尚書》有《大禹谟》、《禹貢》篇。
夔（kuí）：傳說是舜時的樂官。
《韶》：舜時樂曲名。
五子：夏王太康的五個弟弟。太康耽于遊樂而失國，五子作歌告誡。《尚書》載有《五子之歌》，系僞托。
伊尹：名摯：殷湯時的宰相，曾佐湯伐桀。《尚書》載有他所作《鹹有一德》、《伊訓》、《太甲》等文。或說系後人僞作。
周公：名旦，周武王之弟。輔佐武王伐纣滅商，建立周王朝。後又輔佐幼主成王，曾代行政事，制禮作樂。《尚書》載有他《金縢》、《大诰》等多篇文章。
六藝：漢代以後對《詩經》、《尚書》、《易》、《禮》、《樂》、《春秋》等六種儒家經典的統稱。
孔子：字仲尼，春秋時魯國人，儒家學說的主要代表。
天将以夫子為木铎：語出《論語·八佾》。木铎，木舌的鈴。古代發布政策教令時，先搖木铎以引起人們注意。後遂以木铎比喻宣揚教化的人。
莊周：即莊子，戰國時宋國蒙（今山東蒙陰縣）人，道家學說的代表人物。荒唐：漫無邊際，荒誕不經。《莊子·天下》篇說莊周文章有“以謬悠之說、荒唐之言、無端崖之辭，時恣縱而不傥”的特色。
屈原：名平，字原；又名正則，字靈均。戰國時楚國人。楚懷王時任左徒、三闾大夫，主張聯齊抗秦。後遭讒被貶。楚頃襄王時，國事日非。秦兵攻破郢都，屈原投汨羅江自盡。著有《離騷》等不朽詩篇。
臧孫辰：即春秋時魯國大夫臧文仲。《左傳》、《國語·魯語》載有他的言論。孟轲：即孟子。戰國時鄒國（今山東鄒縣）人，是繼孔子之後最著名的儒學大師。著有《孟子》。荀卿：即荀子。戰國時趙國人，儒家學者，著有《荀子》。
楊朱：字子居，戰國時魏國人。其說重在為我愛己，拔一毛以利天下不為。言論散見于《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》。墨翟（dí）：即墨子。春秋、戰國之際魯國（一說宋國）人。墨家學說的創始者，主張兼愛、非攻、尚賢等。其言行主要見于《墨子》。管夷吾：字仲，春秋時齊國人，輔佐齊桓公稱霸。後人輯有《管子》一書。晏嬰：即晏子。字平仲，春秋時齊景公賢相，以節儉力行，顯名諸侯。其言行見于《晏子春秋》。老聃（dān）：即老子。春秋、戰國時楚國人。道家學說的始祖，相傳五千言《老子》（又名《道德經》）即其所作。申不害：戰國時鄭國人。韓昭侯時為相十五年，國治兵強。其說本于黃老而主刑名。著有《申子》。韓非：戰國時韓國公子，後出使入秦為李斯所殺。著名法家代表，其說見《韓非子》。慎到：戰國時趙國人，著有《慎子》。田骈（pián）：戰國時齊國人。著《田子》二十五篇，今已佚。鄒衍：戰國時齊國人，陰陽家的代表人物，時稱“談天衍”。屍佼：戰國時晉國人。著有《屍子》，《漢書·藝文志》列入雜家。孫武：即孫子。春秋時齊國人。著名軍事家，著有《孫子兵法》。張儀：戰國時魏國人，縱橫家的代表人物。秦惠王時入秦為相，主“連橫”說，遊說六國與秦結盟，以瓦解“合縱”戰略。蘇秦：戰國時東周洛陽人，著名縱橫家。曾遊說燕趙韓魏齊楚六國，合縱抗秦，身佩六國相印，為縱約長。
李斯：戰國時楚國人。秦始皇時任廷尉、丞相。他對秦統一天下起過重要作用。有《谏逐客書》。
司馬遷：字子長。西漢夏陽人。著名史學家，著有《史記》。相如：司馬相如，字長卿，西漢成都人。著名辭賦家，著有《子虛賦》、《上林賦》等。揚雄：字子雲，西漢成都人。辭賦家，著有《甘泉賦》、《羽獵賦》、《長楊賦》等，又有《太玄》、《法言》等專著。
節數（shuò）：節奏短促。
弛以肆：弛，松弛，引申為頹廢。肆，放蕩。
陳子昂：字伯玉，梓州射洪人。著名詩人，韓愈《薦士》詩稱其“國朝盛文章，子昂始高蹈”。著有《陳伯玉集》。蘇源明：字弱夫，武功人，天寶年間（742—756）進士。詩文散見于《全唐詩》、《全唐文》。元結：字次山，河南洛陽人。有《元次山文集》。李白：字太白，有《李太白集》。杜甫：字子美，有《杜工部集》。李觀：字元賓，趙州贊皇人。792年（貞元八年）與韓愈同登進士第。擅長散文，有《李元賓文集》。
浸淫：逐漸滲透。此有接近意。
李翺：字習之，隴西成紀人。他是韓愈的學生和侄女婿。有《李文公集》。張籍：字文昌，吳郡人。善作樂府詩，有《張司業集》。
役于江南：指赴溧陽就任縣尉。唐代溧陽縣屬江南道。