孔子曰：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”老氏称：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。”“法令滋章，盗贼多有。”太史公曰：信哉是言也！法令者治之具，而非制治清浊之源也。昔天下之网尝密矣然奸伪萌起，其极也，上下相遁，至于不振当是之时，吏治若救火扬沸，非武健严酷，恶能胜其任而愉快乎！言道德者，溺其职矣。故曰“听讼，吾犹人也，必也使无讼乎。”“下士闻道大笑之”。非虚言也。汉兴，破觚而为圜，斫雕而为朴，网漏于吞舟之鱼，而吏治，不至于奸，黎民艾安。由是观之，在彼不在此。
孔子說：“用政令來引導百姓，用刑法來整治百姓，百姓雖能免于犯罪，但無羞恥之心。用道德教導百姓，用禮教來統一他們的言行，百姓們就既懂得羞恥又能使人心歸服。”老子說：“最有道德的人，從不标榜自己有德，因此才真正具有道德；道德低下的人标榜自己沒有離失道德,所以他并不真正具有道德。法令愈加嚴酷，盜賊就愈多。”太史公說：這些說得都對!法律是治理國家的工具,但不是治理好壞的本源。從前在秦朝時國家的法網很嚴密，但是奸詐欺僞的事經常發生，最為嚴重的時候，上下互相推诿責任，以緻于國家無法振興。在當時，官吏用法治，就好像抱薪救火、揚湯止沸一樣無濟于事；倘不采取強硬嚴酷的手段，如何能勝任其職而心情愉快呢?在此種情況下,一味講道德的人便要失職了。所以孔子說：“審理案件我和别人一樣，所不同的是一定要使案件不再發生!”老子說：“下愚之人聽人講起道德就大笑。”這不是假話。漢朝初年，修改嚴厲的刑法，改為寬松的刑法，廢除法律繁雜之文，改為簡約樸實的條文，法網寬得能漏掉吞舟的大魚，而官吏的政績卻很顯著,使得百姓不再有奸邪的行為，百姓平安無事。由此看來，治理國家的關鍵在于道德，而不是嚴酷的刑法。
以下所引的幾句話出自《論語·為政》篇。
②導：引導。《論語》作“道”，通“導”。政：政令。
③齊：整齊。此為約束之意。
④免：免于死罪。
⑤格：革。此言百姓革除壞毛病而走上正路。按程樹德《論語集釋》引黃式三語曰：“格、革，音義并同，當訓為革。”
⑥老氏：指老子李耳。以下引文前四句出自《老子》第三十八章，後二句出自《老子》第五十七章。
⑦上德：具有高尚道德的人。不德：不表現為形式上的德。按陳鼓應《老子注譯及評介》：“上德的人，因任自然，不表現為形式上的德。”是以：因此。有德：實際上是有德的。
⑧下德：道德低下的人。不失德：竟謂執守形式上的德。無德：沒有實際的德。
⑨滋章：越發嚴酷。章，通“彰”，此為森嚴酷烈的意思。
⑩信哉：可信啊。是言：這些話。
（11）具：工具。制治：管理政治。清：政治清明。濁：政治污濁。
（12）昔：從前。此指秦朝。網：法網。
（13）奸邪：奸邪欺詐。萌起：不斷産生。
（14）極：極點，指情況最嚴重之時。
（15）遁：欺瞞。
（16）振：振作。
（17）救火揚沸：意謂無濟于事。按“救火”是負薪救火。“揚沸”。是揚湯（熱水）止沸（熱水）。
（18）武健：強健有力。嚴酷：指嚴厲的法令。
（19）惡：何。
（20）溺其職：喪失其職。
（21）聽訟：判案。按此三句出自《論語·顔淵》篇。吾：孔丘自稱。猶人：與别人相等。
（22）下士：愚蠢淺陋的人。按此句出自《老子》第四十一章。
（23）觚（gū，姑）：古代有梭角的酒器。圜（yuán，元）：通“圓”。按這句喻漢代的法制較秦代有重大變化。
（24）斫（zhuó，濁）：砍削。雕：指雕刻的花紋。樸（pǔ，仆）：本。此指本來的狀态。此句說漢代法律重視本質，不重形式。
（25）吞舟之魚：指大魚。此句言漢法寬疏。
（26）吏治：官吏的治績。：純厚盛美。
（27）艾（yì，義）安：太平無事。艾，通“乂”。
（28）彼：指寬厚。此：指酷刑。