古之贤人，其所以得之于天者独全，故生而向学，不待壮而其道已成。既老而后从事，则虽其极日夜之勤劬(qú)，亦将徒劳而鲜获。姚君姬传，甫弱冠而学已无所不窥，余甚畏之。姬传，余友季和之子，其世父则南青也。亿少时与南青游，南青年才二十，姬传之尊府方垂髫(tiáo)未娶。太夫人仁恭有礼，余至其家，则太夫人必命酒，饮至夜分乃罢。其后余漂流在外，倏(shū)忽三十年，归与姬传相见，则姬传之齿已过其尊府与余游之岁矣。明年，余以经学应举，复至京师。无何，则闻姬传已举于乡而来，犹未娶也。读其所为诗赋古文，殆欲压余辈而上之，姬传之显名当世，固可前知。独余之穷如曩(nǎng)时，而学殖将落，对姬传不能不慨然而叹也。
昔王文成公童子时，其父携至京师，诸贵人见之，谓宜以第一流自待。文成问何为第一流，诸贵人皆曰：“射策甲科，为显官。”文成莞(wǎn)尔而笑，“恐第一流当为圣贤。”诸贵人乃皆大惭。今天既赋姬传以不世之才，而姬传又深有志于古人之不朽，其射策甲科为显官，不足为姬传道；即其区区以文章名于后世，亦非余之所望于姬传。孟子曰：“人皆可以为尧(yáo)舜(shùn)”，以尧舜为不足为，谓之悖天，有能为尧舜之资而自谓不能，谓之漫天。若夫拥旄(máo)仗钺(yuè)，立功青海万里之外，此英雄豪杰之所为，而余以为抑其次也。
姬传试于礼部，不售而归，遂书之以为姬传赠。
古代的聖賢之人，他們也許是能夠得到上天照顧的原因吧，所以（他們）一生下來就愛學習，不到成年就學有所成了。如果等到老了再去學習，那麼，即使他夜以繼日地用盡所有的精力去勤奮學習，也将是徒勞而無所獲的。
姚鼐字姬傳，剛到二十來歲就已經無所不學了，我非常敬服他。姚鼐是我朋友季和的兒子，他的伯父就是（著名的）南青先生，回憶（我）年輕時與南青交往，（那時）南青才二十歲，姚鼐的父親還沒有長大成人，還未娶妻，姚鼐的祖母仁義恭敬很有禮節。我（每次）到姚家去，他的祖母都一定要擺酒設宴，一直飲到半夜才散席。此後，我一直在外漂泊，轉眼間三十年（過去了），（再）回鄉見到姚鼐時，這時姚鼐的年齡已經超過他父親與我交往時的歲數了。第二年，我因為被舉薦參加博學鴻辭科考試，再次來到京師。不久，就聽說姚鼐鄉試中舉也來到了京城，還沒有娶妻成家。我讀他所寫的詩文辭賦，幾乎有趕上和超過我們這輩人的勢頭。姚鼐能夠聞名于當世，這是本來就事先預料到的。隻有我還像以前一樣窮困無知，而學問的積累增長也将衰落。我不能不對姚鼐感慨贊歎啊。
從前王守仁小時，他父親帶他來到京城，京城的（許多）貴人見了他，都說他應該是第一流的，王守仁問什麼是第一流，諸貴人說：“考中進士，做大官。”文成微微的笑着說：“恐怕第一流的應該是聖賢之人。”諸位貴人都非常慚愧。現在既然上天賦予姚鼐世以稀世的才華，并且姚鼐也有志于古人的立德、立功、立言的做法，那考中進士做大官，不是姚鼐所追求的。如果他隻是憑文章出衆而名傳後世，也不是我對姚鼐的期望。孟子說：“人人都可以成為堯舜。”認為不值得去做堯舜，那是違背天理，有能成為堯舜的天資卻說做不到，那是不尊重天理。像那舉着大旗，手持武器，統領士兵，在遙遠的邊疆立下戰功，這是英雄豪傑們所做的，而我認為還是其次的。
姚鼐參加了禮部組織的考試，沒有考中要回鄉，于是我就寫了這篇序把它作為禮物贈送給他。
姚姬傳：姚鼐，字姬傳。
極：窮盡。勤劬（qú渠），勤勞，勞苦。
甫弱冠：剛剛二十來歲。甫：方始，剛剛。弱冠：《禮記·曲禮上》：“二十曰弱冠。”
畏：敬畏，敬服。
世父：伯父。南青：姚範，字南青，學者稱姜塢先生，乾隆年間（1736—1796）進士，授編修，著有《援鹑堂筆記》等。姚鼐早年受教于姚範。
尊府：父親。垂髫（tiáo條）：古時稱兒童下垂的頭發為垂髫，後引伸為童年。
太夫人：指姚鼐的祖母。
夜分：夜半。
倏（shū書）忽：迅速，很快。
以經學應舉：劉大櫆曾被舉薦參加博學鴻辭科考試。
無何：不久。舉于鄉：鄉試中舉。鄉試亦稱省試，是在省城舉行的科舉考試，諸生（秀才）俱可赴考，考中者為舉人。
曩（nǎng）：過去，先前。
學殖：指學問的積累增長。殖：加多，增長。
王文成：王守仁，明朝著名哲學家，教育家，浙江餘姚人，曾在故鄉陽明洞中築室，世稱陽明先生，死後谥文成。
射策甲科：考中進士。射策：原為漢代考試方法之一，辦法是把問題寫在“策”（竹簡）上，按難易分甲乙兩科，被考試者取策，回答策上所寫問題，射策甲科，中者為“郎”（官稱）。明清通稱進士為甲科，舉人為乙科。
莞（wǎn晚）爾：微笑的樣子。
不世之才：不是每世都有的人材，稀有的人才。
不朽：古人謂立德、立功、立言為“三不朽”。
人皆可以為堯舜：語出《孟子·告子下》。
悖天：違背天理。
漫天：不尊重天理。
擁旄（máo毛）仗钺（yuè月），舉着旗子，拿着武器。
立功青海：泛指到邊疆殺敵立功。
（24）抑：還是。
（25）試于禮部：指會試。清代科舉考試在京城舉行的會試由禮部主持。
（26）不售：不成功，未考中。